Extreme Hitze könnte den Alterungsprozess stärker beschleunigen als Rauchen oder Alkoholkonsum, zeigen neue Forschungsergebnisse.
Da der Klimawandel weltweit für steigende Temperaturen sorgt, warnt eine aktuelle Studie davor, dass extreme Hitze das Altern bei älteren Menschen beschleunigt.
Senioren, die über längere Zeiträume extremer Hitze ausgesetzt waren, zeigten Anzeichen verstärkter biologischer Alterung. Das geht aus einer Untersuchung hervor, die diese Woche im Fachjournal Science Advances veröffentlicht wurde.
Forscher der University of Southern California analysierten Daten von über 3.600 Personen ab 56 Jahren aus den gesamten USA. Sie verglichen ihre biologischen Marker mit den Temperaturmustern in ihrer jeweiligen Umgebung.
Das Ergebnis? Menschen, die in Regionen mit häufigen Temperaturen über 32 °C lebten – eingestuft als „Extreme Caution“ oder höher vom US National Weather Service – wiesen eine beschleunigte biologische Alterung auf. In manchen Fällen betrug die Differenz mehr als ein Jahr.
Was bedeutet biologische Alterung und warum ist sie wichtig?
Im Gegensatz zum chronologischen Alter, das die Lebensjahre zählt, zeigt das biologische Alter, wie stark der Körper auf zellulärer und molekularer Ebene beansprucht ist. Ein höheres biologisches als chronologisches Alter erhöht das Risiko für Krankheiten und vorzeitigen Tod.
Für ihre Analyse untersuchten Wissenschaftler Blutproben, die zwischen 2010 und 2016 über einen Zeitraum von sechs Jahren gesammelt wurden. Dazu gehörten auch Proben von Teilnehmern aus heißen Regionen wie Arizona.
Mit sogenannten epigenetischen Uhren maßen die Forscher die biologische Alterung der Teilnehmer. Diese Uhren erfassen Veränderungen im Erbgut über die Zeit. Die Ergebnisse wurden mit lokalen Hitzeindex-Daten verglichen, die sowohl Temperatur als auch Luftfeuchtigkeit berücksichtigen.
Die Analyse zeigte, dass Menschen in heißen Regionen schneller alterten. Selbst nach Berücksichtigung von Faktoren wie Bewegung, Rauchen und Alkoholkonsum bewegten sich ihre epigenetischen Uhren schneller.
Die versteckten Gefahren von Hitze und Luftfeuchtigkeit
Hohe Temperaturen sind gefährlich, doch Luftfeuchtigkeit verstärkt die Belastung zusätzlich.
„Es geht um die Kombination aus Hitze und Feuchtigkeit, besonders für ältere Menschen, da sie weniger schwitzen“, erklärt Jennifer Ailshire, Gerontologie-Professorin an der USC und Hauptautorin der Studie.
„Mit zunehmendem Alter verliert der Körper die Fähigkeit, sich durch das Verdunsten von Schweiß abzukühlen.“
In feuchter Umgebung verdunstet Schweiß langsamer, wodurch die Temperaturregulation des Körpers beeinträchtigt wird. „Man muss Temperatur und Luftfeuchtigkeit zusammen betrachten, um das eigene Risiko zu verstehen“, betont Ailshire.
Klimawandel, urbane Hitze und gefährdete Bevölkerungsgruppen
Steigende Temperaturen unterstreichen die Dringlichkeit, gefährdete Gruppen – insbesondere Senioren – vor hitzebedingten Gesundheitsrisiken zu schützen.
Laut der Weltorganisation für Meteorologie (WMO) war 2024 das wärmste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen, mit einer globalen Durchschnittstemperatur etwa 1,6 °C über dem vorindustriellen Niveau. Hitzewellen treten häufiger und intensiver auf.
Frühere Studien verknüpften extreme Hitze mit Herz-Kreislauf-Stress, Nierenproblemen und kognitivem Abbau. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) schätzt, dass jährlich über 175.000 Europäer an den Folgen extremer Hitze sterben. Ohne Gegenmaßnahmen könnten bis 2099 zusätzlich 2,3 Millionen Todesfälle in Europa auftreten.
Diese neue Studie zeigt, dass ältere Menschen möglicherweise noch stärker gefährdet sind als bisher angenommen.
„Wenn es überall wärmer wird, die Bevölkerung altert und ältere Menschen besonders anfällig sind, müssen wir dringend klüger handeln“, warnt Ailshire.
Die Forscher betonen, dass Städte extreme Hitze besser abmildern könnten, indem sie mehr Grünflächen schaffen, Bäume pflanzen und öffentliche Infrastruktur hitzeresistenter gestalten.
Ohne solche Maßnahmen könnten steigende Temperaturen in den kommenden Jahrzehnten eine noch größere Gefahr für die alternde Weltbevölkerung darstellen.
